土家族最富民族特色的节日是年节，节日中最富民族特色的歌舞是舍巴日，也就是摆手舞。摆手舞是土家族具有代表性的民间舞蹈形式，发源于重庆的酉阳土家族苗族自治县境内的酉水河流域。摆手舞，土语称舍巴日，有的叫舍巴。

　　舍巴是土家族祭祀祈祷的一种活动，一般在年节举行，并发展为祭祀、祈祷、歌舞、社交、体育竞赛、物资交流等综合性的民俗活动。土家人在摆手活动中，追忆祖先创业的艰辛，缅怀祖先的功绩，展示土家先民的生活场景，整个活动都着浓厚的祖先崇拜痕迹。

　　摆手舞在土家历史悠久，可追溯到周武王伐纣时期，据《华阳国志》记载，周武王伐纣时利用巴人歌舞在前沿阵地发起攻心战，结果纣王士兵倒戈，史称武王伐纣，前歌后舞。

　　摆手舞既是一种武舞，又是一种集体舞蹈，表演时音乐伴奏，其规模有大有小，少则几十、百来人，多则成千上万人。早在西汉，司马相如在《子虚赋》里就记载了巴渝舞盛况：千人唱万人合，山陵为之震荡，川谷为之荡波长期以来，土家人代代相传，习以为俗，并且加以改进和创新，形成了相对固定的舞蹈动作。就酉阳摆手舞蹈动作来看，可分为十一个小节：开始：拜火团圆手车轮手抖虼蚤拜观音双摆缠腰大团圆手打浪舍巴（快节奏动作）结束：团火。